慢性疲劳综合征（CHRONIC-FATIGUE SYNDROME，CFS）折磨着100多万美国人和25万英国人，患者长期饱受身心交瘁的折磨。但是CFS真的是一种综合征，一系列的症状是复合关联的，而且据说是由一种基本原因引发的——换言之，CFS是一种明确的疾病？
除了伴随着疲惫衰弱而至的疼痛、肌肉虚弱、失眠、脑雾和忧郁，CFS患者还有其他叠加症状——纤维肌痛（本身尚存疑）、临床忧郁症、失眠症和其他睡眠失调、贫血症以及糖尿病等。这些叠加症状让许多人怀疑CFS的综合征属性。这些叠加症状也让许多CFS患者不得不花费数年时间走上艰难昂贵的诊断之路。
CFS的疑似成因之多强化了人们对CFS真实属性的疑虑。细菌、病毒、真菌和其他类型的寄生虫都被指向与CFS有关。各种各样的化学品和物理创伤也涉嫌与CFS有关。多年来，CFS实至名归——“慢性”、“疲劳”、“综合征”——的证据越来越多，但是一个明确的诊断测试仍然是难以实现的。也许，直到今日，仍是如此。本周，加利福尼亚大学圣地亚哥分校的Robert Naviaux博士和他的团队在美国国家科学院院刊上发表文章，声称有证据表明对于被诊断患有CFS的患者，其新陈代谢变化的方式是一样的。他们的数据表明，对CFS定性的关键应该是CFS触发创伤所导致的细胞反应，而不是细胞反应发动的方式。他们也证明，细胞反应产生了一个化学信号，可能可用于CFS诊断。
Naviaux博士和他的研究团队收集和分析了45名CFS诊断患者和39名无CFS相关症状者（控制组成员）的血样。研究组测量了血样中612种特定化学成分的含量水平，这些化学成分就是活跃细胞在日常运作时产生的代谢物。
他们发现，在CFS患者和控制组成员之间，这些代谢物的分布情况明显不同，在系统性上也天差地别。20种代谢物的传导路径受到了影响，大多数CFS患者有大约40种特定异常。CFS患者和控制组成员之间最大的不同是神经鞘脂类含量水平的差异，神经鞘脂类参与了细胞间通信，尽管有其他分子也起了作用。这些不同提供了线索，让我们去认识CFS患者在细胞水平层次到底发生了什么。更直接地是，少量异常——男人中的8起异常，女人中的13起异常——共同用于诊断，足以提供90%以上的CFS诊断准确率。
这是一个好的开端。不过，这个发现想要引出一个可靠的CFS测试方法，Naviaux博士的实验就不得不被多次重复，比较被诊断为CFS的患者和呈现部分症状但并未被诊断为CFS的患者的情况。答案应该很快就会揭晓，因为他已经将他的方法应用于那些患有抑郁、自闭、创伤性脑损伤和创伤后应激障碍的患者。
一个需要解答的关键问题是，如果CFS能得到更好的理解：这些代谢物异常会带来什么样的细胞变化呢？对此，Naviaux博士已经做出了一个非常有趣的、稍稍令人不安的发现。CFS患者中发现了相似的代谢物分布，而这是已知的“dauer”状态的特点，dauer态出现于一种生物学大量研究的地下线虫C. Elegans（如图）之中。Dauer态很像大型动物的冬眠状态。在Dauer态，线虫为应对食物减少、水氧短缺的威胁，搁置发展，进入蛰伏状态。线虫通过这种方式能存活几个月，尽管一只活跃的线虫的寿命只有几个星期。
这也许是个巧合，但是CFS患者中6种含量低的诊断代谢物在dauer态也很低。如果这不是巧合，就表明这两种状态中出现了生物化学成分重叠。如果是真的，对于理解CFS的基本生物学特性和（因为C. elegans便于检查、易于研究）试验出潜在的CFS治疗手法都具有巨大的价值。
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